עשור אחרי שהניף איתה את גביע המדינה, ואחרי תקופות מוצלחות בהפועל רעננה ובהפועל עכו, אלי כהן חזר בנובמבר 2012 להפועל ר"ג. החוזה נחתם עד תום העונה, והמשימה המרכזית ברורה: להשאיר את הקבוצה בליגה.
מינוי שחיכה לו
בעיני רבים זה היה צעד מתבקש. ניר ארקין מחזיק מכהן מאוד, וכבר שנתיים קודם לכן, אחרי שצביקה צמח פוטר, ניסה להביא אותו. אז זה לא הסתדר, ובסיום אותה עונה נוראית נחתם דווקא פרדי דוד.
בפתיחת העונה כהן נותר בלי קבוצה, והיחסים בין ארקין לדוד כבר לא היו מה שהיו. לכן היה ברור שעם עזיבתו של דוד, הטלפון הראשון יגיע לכהן. הפעם המגעים איתו עברו בלי קשיים, והחתימה עד סוף העונה הגיעה מהר.
הדרך המשותפת
לפני שעבר לספסל, כהן שיחק שנים רבות במכבי חיפה ובצפרירים חולון. את דרכו כמאמן פתח בהפועל ר"ג ב-1998, והוביל אותה בעונות 1998-9, 1999-2000 ו-2000-2001, שבהן טיפסה הקבוצה שתי ליגות, עד הליגה הלאומית.
בעונת 2001-2 נכנס לנעליו של מוטי איווניר, שעזב ארבעה מחזורים לפני הסוף, ושמר על מקומה של הקבוצה בליגה על חשבון מכבי הרצליה, שאותה אימן בתחילת אותה עונה. בעונה שלאחר מכן עזבה ר"ג לראשונה את המכתש ועברה לווינטר. את רוב העונה העבירה בתחתית, אבל פיצתה על כך בגדול, כשהביאה הביתה את גביע המדינה, הישג היסטורי.
עונת 2003-4 נפתחה במסע בגביע אופ"א, שני משחקים מול לבסקי סופיה, והתדרדרה בהמשך לסיוט: במחזור ה-14, אחרי 0-0 מול נצרת עלית, כהן פוטר.
מאז כל צד הלך לדרכו. ר"ג עברה בשנים האלה מסלול סוער: ירידה לליגה השלישית, פירוק והקמה מחדש, שיבה למכתש ושתי עליות ליגה, ואז פרידה נוספת מהמכתש, נפילה ללאומית ועלייה חזרה. כהן אימן בינתיים את צפרירים חולון, בילה חמש עונות ברעננה, בהפועל, כולל עלייה היסטורית לליגת העל, ובהמשך הצליח מאוד בשתי עונות בהפועל עכו, שבהן הקבוצה שמרה על מקומה בליגת העל.
המספרים
על הספסל של הפועל ר"ג ישב כהן ב-149 משחקים, עם 67 ניצחונות, 44 תוצאות תיקו ו-41 הפסדים, 59.7 אחוזי הצלחה לפי נתוני אלישע שוחט. לזכותו גם גביע המדינה ושני גביעי טוטו, ומקובל לראות בו את המאמן שהצליח במועדון יותר מכל מי שקדם לו או בא אחריו.
החוזה הקצר מסמן בינתיים כיוון אחד: המטרה היא הישרדות, ולשם כך נבחר מאמן ראוי ומוערך, עם ניסיון שמספיק למשימה. ומה הלאה? מאחר שההתקשרות היא רק עד סוף העונה, אפשר להבין שבני משפחת ארקין מתכוונים בנחישות לעזוב בסופה. אם משהו ישתנה, זה יתברר רק אז.
הבכורה של כהן על הקווים נקבעה לשבת ב-18:00, דווקא מול הקבוצה האחרונה שאימן בליגת העל, הפועל עכו.
אלי כהן על הקווים במכתש, במשחק ההישארות מול מכבי הרצליה ב-2002
הכתבה מבוססת על כתבה שפורסמה באתר ב-28 בנובמבר 2012.
